Компания Helicon Industries, расположенная в Лос-Анджелесе, разрабатывает автоматизированные системы для производства углеродных волокон, что обещает кардинально изменить подход к производству композитных материалов. С момента своего выхода из режима скрытого существования, Helicon привлекла 16 миллионов долларов начального финансирования, возглавляемого AlleyCorp, с целью сократить время производства композитов с шести месяцев до двух недель.

Путь к автоматизации

Сооснователь и технический директор Helicon, Эдмундо Санз-Гадея, имеет богатый опыт в области автономных систем и робототехники. Его карьера началась с работы над ракетами и дронами в юности в Мадриде, что привело его к стажировке в Европейском космическом агентстве и учебе в Техническом университете Делфта. Санз-Гадея также участвовал в команде Formula Student, где студенты проектируют и строят гоночные автомобили. По его словам, традиционное производство в аэрокосмической отрасли сосредоточено на достижении максимальной эффективности в уже оптимизированных системах. Однако, с учетом новых тенденций в робототехнике и автономных системах, он увидел возможность для создания более автоматизированных производственных процессов.

Проблемы традиционного производства композитов

Производство композитов, особенно углеродных волокон, остается трудоемким и сложно автоматизируемым процессом. Санз-Гадея объясняет, что традиционно процесс начинается с создания формы для детали, в которую помещается углеродное волокно. В зависимости от технологии, материал может уже содержать смолу или же смола вводится позже через такие процессы, как вакуумная инфузия или формование с использованием смолы. Хотя этот подход работает для крупных компаний, таких как Lockheed и Boeing, он не подходит для новых компаний, стремящихся к массовому производству. Санз-Гадея подчеркивает, что многие компании по-прежнему покупают плоские углеродные листы за границей, вырезают их по форме и собирают с помощью крепежа, что делает процесс неэффективным и затрудняет конкурентоспособное производство в США.

Переход к массовому производству

Helicon готовится к производству, перемещаясь в новое помещение площадью 36,000 квадратных футов в Торрансе, Калифорния. Все, от материалов до оборудования и процессов на заводе, строится с акцентом на автоматизацию и массовое производство. Санз-Гадея отмечает, что цель компании — использовать процессы, которые могут быть легко автоматизированы и обеспечивать более быстрые циклы — менее 15 минут по сравнению с часами, необходимыми для традиционных процессов. Компания также активно сотрудничает с несколькими поставщиками материалов для поддержки производства на больших объемах. Санз-Гадея подчеркивает, что нехватки углеродного волокна нет, но существует узкое место в способности превращать этот материал в готовые детали в больших масштабах.

Перспективы и возможности

Helicon работает над получением необходимых сертификатов для обслуживания требовательных программ в аэрокосмической и оборонной отраслях, а также видит интерес со стороны робототехники, логистики и морской отрасли, где важны легкие и высокопроизводительные конструкции. Санз-Гадея указывает, что большинство современных роботизированных систем изготавливаются из алюминия, в то время как их материалы предлагают более высокую жесткость при 40% меньшем весе.

Инвестиции и будущее Helicon

Санз-Гадея и сооснователь и генеральный директор Алекс Нейхаус начали Helicon с более широкой целью "реиндустриализации Запада". Компания начала свою деятельность в Лондоне, а затем переместилась в Сан-Франциско для поиска инвесторов и клиентов, прежде чем выбрать Лос-Анджелес в качестве базы для производственных операций. Helicon привлекла средства от ангельских инвесторов и институциональных фондов, что позволило основателям быть избирательными в выборе партнеров. Сейчас Helicon активно развивает свои производственные мощности в Лос-Анджелесе, нанимая специалистов в области механической и структурной инженерии, программного обеспечения, робототехники и операций. Санз-Гадея подчеркивает, что амбиции компании выходят за рамки производства одного типа деталей из углеродного волокна, они стремятся создать производственные мощности для производства передовых композитов в реальных промышленных масштабах.